元憲宗是成吉思汗的孫子，是于1209年出生的，其沉默寡言、不好侈靡，喜歡打獵。其即位前曾參加拔都統(tǒng)帥的長子軍西征，活捉欽察首領(lǐng)八赤蠻，進攻古羅斯等地。即位后主要致力攻滅南宋、大理等國，并派遣旭烈兀西征西亞諸國。